Послышался тихий звук натянутой тетивы.

Звук роковой ошибки.

Нам с Алексеем тоже выдали луки и стрелы. До кхазар обоим было далеко, но с такого расстояния даже мы не промажем.

Батур велел целиться в тигриную голову, не защищённую змеиной чешуёй. Желательно в глаза и в пасть, когда демон её раскроет. А он обязательно это сделает.

Короткий миг, чтобы сделать вдох…

Выдох.

Со звоном и шипением духовной силы, заключённой в наконечниках, стрелы разом полетели в Бар-Могоя.

За ними тут же последовал второй залп.

А к третьему по степи разлетелся разъярённый рёв демона.

Батур выругался и выпустил следующую стрелу, целясь в глотку.

Попасть-то попал. Кто-то даже царапнул демона по веку. И всё это вызвало у него лютый гнев, который вот-вот обернётся…

— Алексей, сейчас!

Я рванул прямо на чудовище, ловя в спину удивлённо-возмущённый возглас Батура.

Со стороны мой поступок выглядел безумием. Но на самом деле безумцами были кхазары.

Попал потому, что не старались подойти к Бар-Могою как можно ближе пока он…

Алое пламя вырвалось из пасти демона, осветив логово, словно сейчас стоял день.

Он поднялся на задние лапы со всё ещё сложенными крыльями и обдал пламенем выступы, за которыми прятались кхазары.

Сразу же донеслись вопли боли. Кого-то только что спалили заживо.

Но это был не Батур. Его ругательства перекрикивали шипение огня, а стрелы продолжали разить цели.

Эх, его бы меткость, да в нужную сторону…

Мы же с Алексеем к тому времени оказались прямо возле демона. Алексею, правда, такая позиция совершенно не нравилась, но эмоции он приберёг на потом и вместе со мной накинулся на чудовище.

Точнее — на его крылья.

Крылья, делающие Бар-Могоя грозным противником в небе, были его же слабостью на земле.

Сами по себе они состояли из крепкой упругой перепонки, способной выдержать даже копейный удар. И уж тем более отбросить стрелу.

Но скелет, на который они натягивались, имел множество суставов. А вот их уже рогатина отлично рубила и ломала.

Чем мы с Алексеем и занялись с полной отдачей.

Демон истошно зарычал, рухнул на все четыре лапы и принялся гоняться за нами, бритвенно острыми когтями и клацая пастью.

Пламенем плеваться перестал. Не потому что горючее закончилось — просто огненное дыхание поражало цели только на определённом расстоянии, а вблизи могло подпалить шкуру самого чудища.

Выжившие кхазары — то есть Батур и Захиас — вдруг осознали важность записанных буквами на бумаге знаний, а также убедились в осведомлённости варгийских охотников. И ринулись к нам, сражаться с чагетером в ближнем бою.

Но даже вчетвером пришлось попотеть. Если бы сразу действовали по моему указу, демон успел бы разве что пикнуть. Может, даже удивился перед тем как отправиться за Кромку. Это было бы даже милосердное убийство, честно говоря.

Но теперь он рвал и метал. И рвался и метался под нашими клинками.

Даже умудрился переломить древком моего копья, и пришлось обнажить меч. Батур, когда закончились стрелы, тоже сверкну изогнутым клинком, и вдвоём мы ринулись добивать Бар-Могоя.

Всё-таки в одном кхазарин был прав — решающий удар должен нанести он. Иначе не останется следа демонической духовной силы в его Источнике. И даже сердце в качестве доказательства доблести не сойдёт.

Пока Алексей с Захиасом отвлекали чудище, я взобрался по его спине, отбиваясь от взмахов длинного заострённого хвоста, а Батур уже занял самую опасную позицию — прямо перед мордой чагетера.

Я всадил клинок в толстую, покрытую жёсткой шерстью шею. Бар-Могой поднялся на дыбы, взревев от боли, Алексей с Захиасом подсекли ему колени и пронзили бока.

А Батур с диким возгласом нанёс последний удар.

Горячая кровь демона оросила нас фонтаном. Стремительно слабевшая туша с грохотом рухнула подо мной, и с последним хриплым вздохом Тигриный Змей выпустил мощные духовные потоки, устремившиеся в наши Источники.

Победа.

Запах крови, горелой плоти и жжёного камня только сейчас дошёл до меня, хотя наверняка стоял здесь уже давно.

Свист ветра, шелест травы внизу и тяжёлые вздохи после рычаний демона казались тишиной.

Но мы сделали это. И я почувствовал, как вторая ступень Отрока формируется в моём Источнике, перерабатывая полученную силу.

Я улыбнулся. Вкус победы был горьким, отдавал металлом и гарью. Но казался жутко приятным.

Взглянул на Батура, ожидая увидеть в его глазах торжество или хотя бы благодарность.

Но наткнулся на взгляд, полный ненависти.

— Лют… — прорычал кхазарин, оскалившись, — Я тебя убью!

━─━────༺༻────━─━

Батур из рода Хучтэй . Получился слишком шикарным, чтобы не поделиться прямо в главе!

Глава 7

Взгляд Батура кипел ненавистью. На лице чернели ссадины и гарь, рот скривился в злобном оскале, а клинок угрожающе смотрел на меня.

Захиас взял на прицел Алексея, вырвав из шкуры демона стрелу.

— Глупое решение, — спокойно сказал я. — И недостойное кхазарского вождя. У нас был уговор.

— Ты ослушался! — воскликнул Батур.

— А я и не должен тебя слушать! — рыкнул я в ответ, заставив его растеряться.

Алексей с холодной яростью косился на шамана. Ему явно не нравилось быть на прицеле, и Захиасу стоит пересмотреть свои возможности. Алексей куда быстрее метнёт рогатину и выхватит меч, прежде чем он натянет тетиву и выпустит стрелу.

— Ты не стал меня слушать. Посчитал, что гордому кхазарину негоже полагаться на варгийца с большой дороги. Что это только твоя охота.

Батур всё ещё держал перед собой саблю, до белых пальцев сжав рукоять. Я стоял выше, на голове Тигриного Змея. Меч ещё торчал из шеи демона, но положение давало некоторые преимущества.

— Ты решил атаковать Бар-Могоя издалека. Осыпать стрелами, стараясь ослепить и поразить пасть тигра. Это хорошее решение, когда демон уже в воздухе. Помогает сбить его, чтобы от племени было легче увернуться, а затем закидать сулицами. Так ты хотел поступить. Но он был на земле.

Кхазарин сжал челюсть и раздул ноздри, дрожа от ярости.

Но промолчал.

Я коротким жестом махнул Алексею, и тот быстрым движением разрубил лук Захиаса, а затем остановил острие копья у его горла.

— Ты принял неверное решение, Батур из рода Хучтэй. И за это поплатились жизнями твои люди. Не в первый раз, замечу.

Напоминание про схватку с Серыми котами заставило его колебаться. И злиться ещё сильнее.

Я чуть наклонился, пристально взглянув Батуру в глаза и сжав рукоять меча.

— Так скажи мне, друг… Ты не хочешь вернуть свои слова назад и поблагодарить нас, что остался в живых вместе со своим шаманом?

На несколько секунд воцарилось молчание.

Ветер продолжал завывать между выступами скалы, а кровь вытекала из ран демона. Степь шептала вокруг что-то своё, неизвестное ни людям, ни богам.

Батур боролся внутри себя. Гордыня и смирение. Злость и здравый смысл.

Трудная борьба. Но она покажет, каков он человек. И каким вождём может стать.

Наконец решение было принято. Батур взмахом стряхнул с сабли чёрную кровь и убрал клинок в ножны. А затем произнёс:

— Благодарю тебя, Лют из Варгии. И тебя, Алексей из рода Нелидовых. И прошу простить за неосторожные слова.

Я улыбнулся и кивнул Алексею, чтобы тот опустил оружие. Захиас, правда, так и остался стоять на месте. Лишь скорбно посмотрел на разрубленный лук.

Это была огромная потеря для кхазарина. Сродни потери коня. Но он сам виноват и получил урок — не стоит целиться в нас.

— Мы принимаем извинения, Батур из рода Хучтэй. — Я вытащил меч из плоти демона, вытер кровь и сунул его в ножны. — А теперь давай разделаем эту тварь, пока не налетели стервятники.