Поэтому мы ударили по рукам, потушили костры и залили костровище. Для погибших вырыли небольшие ямы и оставили под открытым небом. Кхазары считали — что произошло из земли, землёй питалось, то должно землёй и обратиться.

Скорее всего, к ночи набегут хищники, но это даже лучше. И тоже справедливо — мясо кхазары очень любили, и луки у них не для красоты висели.

В общем, шаман, которого звали Захиас, провёл ещё один обряд, провожая соплеменников в мир иной.

И мы отправились в путь.

Лошади радовались просторам и пытались перегнать ветер. Особенно Задор, выделывающийся перед кобылой Батура.

Остальные жеребцы ревниво догоняли, фыркали и даже пытались его цапнуть, но каждому он дал отпор, и скоро от него отстали.

— Добрый конь, — авторитетно заявил Батур, сравнявшись.

Он старался держаться подальше из-за стремлений Задора привлечь кобылицу, но тоже уступил напору. Или, скорее, преследовал свой интерес.

— Где такого сорванца раздобыл? Его предки явно по ту сторону Драконьих гор родились!

— Возможно, — пожал я плечами. — Это подарок.

— За такой великий подарок и вождь будет безмерно благодарен. Ты точно изгой?

Батур чуть повернул кобылицу поводьями, чтобы та смогла получше привыкнуть к Задору.

— Точно, — хмыкнул я.

А Батур точно хотел, чтобы Задор поспособствовал расширению его табуна. Наше путешествие всё больше походило на лошадиное свидание.

Причём удачное. И не раз, к тому же.

Потому что преследовали мы Тигриного Змея несколько дней, останавливаясь только на ночёвку. Правда, спать ложились не сразу.

Нас с Алексеем требовалось как можно быстрее достигнуть стадии Воина, чтобы повысить шансы на выживаемость в этом жестоком и опасном мире.

Поэтому после ужина пили отвар укрепления духа и сосредотачивались на развитии Источника. Благодаря духовной силы Серых котов мы уже приближались ко второй ступени Отрока. И, надо сказать, когда «видишь» Источник, контролировать развитие куда проще.

Кхазары с интересом поглядывали в нашу сторону. И не только на склянки с отваром, но и за самим процессом развития следили с неприкрытым любопытством.

Их способы развития отличались от тех, что практиковали в Варгийском княжестве. Но знал я про это немного — лишь то, что рассказал Алексей.

Он вообще был очень начитанным. И обладал отличной памятью. Некоторые отрывки читал наизусть.

Как уже было сказано выше, сила кхазар заключалась в особенных отношениях с демонами. Вот только в чём они заключались — вопрос.

Их Великий Предок и мой соратник по совместительству — то есть Кхазар — обладал несколькими Истоками-артефактами, в том числе Клинком Неба, способным разрезать сам воздух. И, действительно, умел приручать некоторых демонов благодаря Клыку Волка — амулету одного из звериных божеств, чья известность распространялась на земли по ту сторону от Драконьих гор.

Правда, называть Кхазара соратником теперь было куда тяжелее после писем Анны.

Думать об этом не хотелось, но летописи не солгали в одном — эти гадёныши действительно меня предали.

— Мы скоро его догоним, — заявил Захиас вечером пятого дня. — Бар-Могой близко.

Демон его разберёт, как шаман это понял, но мы действительно подошли к логову уже к полуночи.

Ночка обещала быть бессонной.

Что место непростое, поняли сразу. Посреди гладкой степи, где не скрыться от надоевшего ветра и взора потенциальных врагов, торчала скала высотой примерно в десять человеческих ростов и шириной в сто шагов.

Подъёма не нашлось. Только крутые обрывы, обрамлённые острыми выступами на вершине, словно покорёженная корона из камня.

Это плохие новости.

Хорошей стало, что Бар-Могой, похоже, спал. Ветер доносил до нас его рокочущий храп, от которого кровь закипала в жилах.

Ну, у кого-то она застывала. А я при виде опасного противника наоборот воодушевлялся и предвкушал знатную битву.

Но отсюда же вытекала вторая хорошая новость. Раз ветер приносил в нашу сторону рычание Бар-Могоя, наш запах он учуять не мог. А значит подобраться ближе будет куда легче.

Если всё сделать по уму, охота закончится быстро и успешно. Как это сделать, я знал, оставалось объяснить остальным.

Но тут же наткнулся на проблему.

В виде юношеского идиотизма Батура.

— Я поведу нас, Лют, — заявил он. — Иначе нельзя.

Про инициацию он прямо не говорил. Я уже по опыту догадался. А теперь окончательно убедился, что это именно она.

Дурак.

И я дурак, что сразу свою роль не определил. До сих пор императорские замашки не выветрились, видимо. Почему-то сразу решил, что меня будут слушаться. А тут даже слушать не стали!

— Ты не охотился на таких чагетеров, — напомнил я в попытке убедить упрямца.

— А ты охотился? — усомнился он.

Подловил…

— Сам — нет. Но в записях встречал заметки и людей опытных слушал.

Алексей не подал виду, что прочесть мире было негде, а охотники Нелидовых с Тигриным Змеем дел не имели.

Но всё равно не помогло. Батур с прежней упрямостью возразил:

— Я не доверяю записям. А ваши люди… — тут он прервался, едва не сказав лишнее. Но исправился: — Нашим булчутам я доверяю больше.

Булчуты — это охотники по-кхазарски. И, судя по всему, за полторы тысячи лет они забыли, как сражаться чагетерами, потому что способ их оказался чрезвычайно и напрасно рискованным.

Бар-Могой имел звериную сущность и сущность змия. Обе представляли свою опасность, и подходы наши отличались в том, что кхазары Батура искали слабость в тигриной части демона. Я же предпочитал бить по змеиной.

На первый взгляд, это мой вариант мог показаться безрассудным. Змей считался куда опаснее зверя. Это чешуя, это пламя, это крылья и проворность, противостоять которым очень сложно.

Но не сейчас.

Не на земле.

Бар-Могой был опасен в воздухе именно благодаря своей змеиной сущности. Но, если не дать ему оторваться от земли, именно она позволяла одолеть его.

Послать бы ко всем демонам этих кхазар!

Очень хотелось это сделать, однако Тигриный Змей расправится с этими бедолагами и начнёт преследовать нас. Демоны очень не любят, когда их будят среди ночи стрелой в глаз или копьём под лопатку.

Ну, такому и люди бы не обрадовались, конечно.

Поэтому пришлось немного уступить кхазарину.

А заодно преподать ему жестокий урок, который рано или поздно настигает любого предводителя.

Быть может, оно и хорошо, что Батур получит его рано. Цена окажется куда меньше.

Если ему не придётся заплатить собственной жизнью, конечно же.

━─━────༺༻────━─━

— Держись рядом, — предупредил я Алексея. — Когда крикну, забудь про кхазар и беги ко мне со всех ног. Понял?

Алексей молча кивнул.

Раненых мы оставили у подножия холма вдалеке от скалы. Там же пришлось оставить и лошадей, потому что зверей демон мог учуять куда быстрее.

Поэтому добираться до логова пришлось на своих двоих, стремительным броском, чтобы ветер не успел сменить направление.

Затем мы разделились по двое и полезли наверх с трёх сторон.

Батур определил меня к себе в пару. Разумное решение — потенциального соперника лучше держать поближе к себе.

Но на соревновательном моменте разумность кхазарина заканчивалась.

Взбираться было непросто. Крутой отвес имел острые выступы, за которые приходилось держаться предельно осторожно. И местами порос мхом, плохо различимым в темноте, а потому грозящим оказаться под сапогом, из-за чего можно было соскользнуть.

Но добрались без приключений, даже почти одновременно с остальными.

И наконец-то увидели его.

Бар-Могой. Тигриный Змей.

Это был настолько же прекрасный демон, несколько он был ужасен.

Огромная тигриная морда грозно спалилась, обнажая длинные клыки. Короткая грива из тёмной жёсткой шерсти плавно переходила в чешую на хребте, откуда по позвоночнику торчали костяные выступы, тянущиеся до самого кончика хвоста. А со спины торчали сложенные перепончатые крылья, из-под которых виднелись мощные лапы.